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CAPE CANAVERAL, Fla. – SpaceX, la compañía privada de cohetes del empresario de alta tecnología Elon Musk, lanzó el primer lote de 60 satélites pequeños en órbita terrestre baja para el nuevo servicio de internet Starlink de Musk.
Un cohete Falcon 9 que transportaba los satélites despegó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 10:30 pm hora local, superando un obstáculo clave para una empresa comercial que Musk espera genere dinero muy necesario para sus grandes ambiciones en el espacio.
El lanzamiento se produjo una semana después de que se realizaran dos cuentas regresivas consecutivas para la misión, una vez debido a los fuertes vientos en el Cabo y la noche siguiente para actualizar el software de los satélites y «verificar tres veces» todos los sistemas.
Los 60 satélites lanzados al espacio fueron lanzados a la órbita según lo previsto, aproximadamente una hora después del lanzamiento del jueves, y el cohete propulsor reutilizable del escenario principal del Falcon 9 voló de regreso a la Tierra para un aterrizaje exitoso en una barcaza flotando en el Atlántico.
SpaceX dijo que probablemente tomaría otro día para saber si todos los satélites desplegados estaban funcionando correctamente. Cada una pesa alrededor de 500 libras, lo que las convierte en la carga útil más pesada transportada por SpaceX hasta la fecha.
Representan la fase inicial de una constelación planificada capaz de transmitir señales para el servicio de Internet de alta velocidad desde el espacio a clientes de todo el mundo.
Musk ha dicho que ve la nueva empresa Starlink como un nuevo flujo de ingresos importante para sus Space Exploration Technologies, o SpaceX, con sede en California, cuyos ingresos por servicios de lanzamiento esperan alcanzar cerca de $ 3 mil millones al año.
La semana pasada dijo a los reporteros que hace que Starlink sea fundamental para ayudar a pagar sus objetivos más grandes de desarrollar una nueva nave espacial para hacer volar a los clientes a la Luna y finalmente tratar de colonizar Marte.
«Creemos que este es un paso clave en el camino hacia el establecimiento de una ciudad autosuficiente en Marte y una base en la Luna», dijo el multimillonario Musk, quien también es director ejecutivo de la automotriz Tesla Inc.
Se necesita al menos 12 lanzamientos con una carga útil similar para lograr una cobertura constante de Internet en la mayor parte del mundo, dijo Musk. Por ahora, Starlink solo está autorizado para operaciones en los Estados Unidos.
Musk enfrenta una dura competencia. OneWeb, respaldado por Airbus SE, lanzó su propio grupo de satélites en febrero, mientras que LeoSat Enterprises y la canadiense Telesat también están trabajando para construir redes de datos.
En cada red, los satélites diminutos orbitan más cerca de la Tierra que los satélites de comunicaciones tradicionales, un cambio tecnológico hecho posible gracias a los avances en tecnología láser y chips de computadora.
Musk dijo que SpaceX comenzaría a acercarse a los clientes más adelante este año o el próximo. Se lanzarán hasta 2,000 satélites por año, con el objetivo final de colocar hasta 12,000 en órbita.
